PREMIERE SORTIE BRICOLAGE DANS LESPACE POUR LES ASTRONAUTES DE DISCOVERY
Andy Thomas a aidé les deux astronautes désignés pour cette première EVA ( sortie extravéhiculaire), Soichi Noguchi (6ème japonais dans l’espace de la JAXA, l’agence spatiale japonaise) et Stephen Robinson à préparer leur sortie dans l’espace en respirant de l’oxygène pur, cette procédure étant destinée à purger le sang des astronautes de l’azote pour éviter certains symptômes bien connus quand ils portent leur combinaison à basse pression.
Pendant ce temps dans l’ISS Krikalev et Phillips ont déplacé le bras Canadarm 2 jusqu’au laboratoire Destiny pour supporter la sortie spatiale.
Malgré un retard de plus d’une heure sur le timeline, les astronautes dont c’était le baptême de l’espace sont sortis dans la soute cargo de Discovery à 11 H 46 pour la première EVA destinée à tester les nouvelles techniques de réparation dans l’espace de la protection thermique de la navette. « Quelle vue ! » s’est exclamé Soichi Noguchi dans son lourd scaphandre pressurisé au moment où l’ensemble navette-station survolait l’Asie centrale à 357 km d’altitude.
Pendant 6 H30, les deux spécialistes de mission ont accompli un travail difficile avec une grande dextérité, consistant à réparer côte à côte un échantillon de matériaux détériorés avec une sorte de pistolet à calfeutrer spécialement conçu par la NASA : cette vidéo exceptionnelle de la Nasa montre un extrait de ces opérations dans le vide toujours si spectaculaires http://spaceflight.nasa.gov/gallery/video/shuttle/sts-114/eva1.asf (cliquer droit et faire "enregister la cible")
Soichi Noguchi a testé l’ Emittance Wash Applicator (EWA) pour réparer les tuiles cassées et Stephen Robinson un procédé appelé NOAX (Non-Oxide Adhesive eXperimental) avec du polymère imprégné de poudre de carbone destiné aux panneaux de carbone renforcés. « Ca ressemble à de la pâte à pizza » s’est exclamé Stephen Robinson en étendant l’enduit noir avec son couteau à mastic. Ces premiers tests ne pourront déboucher sur des techniques applicables à la navette que pour les prochains vols, si les ingénieurs de la Nasa estiment après des tests au sol que ces échantillons réparés sont satisfaisants (on connaît mal le durcissement de cette colle dans le vide et le froid spatial).
Mais de toute manière cela ne permettra de réparer que de petites fissures, d’un diamètre de l’ordre de la moitié de celui qui a causé la perte de Columbia en 2003.
Ils ont aussi accompli plusieurs tâches d’assemblage et de petites réparations sur la station. Ils ont remplacé une antenne GPS et reconnecté des câbles pour alimenter en électricité le gyroscope n°2 qui était tombé en panne il y a 4 mois (un des 4 gyroscopes qui permettent l’orientation de la station), un autre devant être changé lors de la sortie de lundi. Ils ont aussi fixé au sas Quest de l’ISS un système d’attaches pour recevoir la plateforme d’expériences ESP-2 lors de la 3° EVA prévue mercredi prochain.
"Félicitations, vous avez fait un excellent travail", a lancé le responsable de la salle de contrôle de la Nasa à Houston.
Les deux « piétons de l’espace » ont été si efficaces qu’ils ont même pu accomplir d’autres opérations comme photographier certaines zones extérieures de la navette avec des appareils numériques. Le pilote Jim Kelly et le MS Charles Camarda ont aussi manoeuvré le bras robotique de Discovery pour inspecter 7 zones particulières des ailes de la navette.
A l’intérieur de l’ISS, les autres membres d’équipage ont continué le transfert des fournitures du MPLM Raffaello (voir article précédent). Le centre de contrôle de Houston a décidé hier de délester Discovery du maximum d’équipements avant son retour sur Terre repoussé finalement d’un jour, c'est-à-dire le lundi 8 Août.