LA MISSION CASSINI HUYGENS DEVOILE LE MONDE DE SATURNE

Depuis le 1er Juillet 2004, la sonde Cassini est en orbite autour de saturne, la deuxième plus grosse géante gazeuse de notre système solaire, pour une mission d'exploration d'au moins 4 ans, la plus ambitieuse jamais conçue.
Cassini, c'est un peu la rolls des sondes spatiales, fruit d'une coopération Nasa-Asi (Agence Spatiale Italienne) -Esa (l'Agence spatiale européenne qui a réalisé notamment le petit module Huygens qui doit étudier le satellite Titan en janvier prochain. d'un coût de 3,2 milliards de dollars, c'est une mission très ambitieuse sur le plan scientifique, peut-être la dernière des grandes missions de la période actuelle et embarque une vingtaine d'instruments scientifiques (12 pour l'orbiteur, 8 pour l'aterrisseur) pour un "check-up" complet du système de Saturne, le plus vaste de notre système solaire avec 37 lunes connues (dont 6 découvertes par Cassini depuis son arrivée en juillet)...

Lancée le 15 Novembre 1997 depuis Cap Canaveral,

Lancement réussit à travers un nuage !

il lui a fallut 7 ans de voyage pour parcourir 3,5 milliards de kms grâce à 3 rebonds gravitationnels autour de Venus, de la Terre et de Jupiter, nécessaires pour propulser une masse de 5,6 tonnes.

Pourquoi retourner vers Saturne déjà révélée par les sondes Pioneer 11 en 1979 et Voyager 1 & 2 en 1980-81 ?
En fait si les Voyager ont révélé toute la richesse et la diversité du système saturnien, elles sont passées très vite à plus de 100 000 km et n'ont guère eu le temps d'effectuer des analyses poussées. Cassini va rester au moins 4 ans, voire 6 ou 7 ans aux abords de Saturne, si ses batteries nucléaires le lui permettent. Elle devrait accomplir 74 révolutions autour de la planète géante dont 44 passages près de Titan, le plus gros satellite du système et la cible la plus excitante de cette mission car elle possède une atmosphère dense et opaque qui intrigue les astronomes et les exobiologistes ...

Portrait de saturne en couleur pris le 27 Mars 2004

Les caméras de Cassini doivent prendre des centaines de milliers d'image de Saturne, ses anneaux et ses satellites dans toutes les longueurs d'ondes, une véritable mine d'or pour les 250 chercheurs répartis dans le monde entier, d'autant qu'elles seront d'une résolution 1000 fois meilleure que celles de Voyager. Ses spectromètres doivent lui permettre aussi d'étudier la composition des corps et des anneaux et son magnétomètre la magnétosphère de Saturne ...

Il faudra au moins 20 ans pour en extraire toutes les informations car comme le dit si bien André Brahic, "Généralement si l'on se pose une question, lorsqu'un engin spatial arrive sur place, on la remplace par 20 nouvelles questions."