OPPORTUNITY MONTRE DES SIGNES D'USURE

Après avoir parcouru plus de 6,5 Km depuis son arrivée sur Mars en janvier 2004, le rover Opportunity vient de fêter le 12 décembre UNE année passée sur Mars soit 687 jours terrestres (peu de temps après Spirit qui redescend les collines Husband où il s’apprête à affronter un deuxième hiver rigoureux), mais ses mécanismes commencent à montrer certaines faiblesses à cause des conditions agressives qu’il subit (froid, poussière) sans oublier le fait qu’après avoir fonctionné 7 fois plus longtemps que prévu, la lubrification de certaines pièces se dégrade.

Depuis le sol 654 (25 novembre 2005) Opportunity est immobilisé sur les flancs du cratère d’impact Erebus (un vieux cratère à moitié enseveli de 400 mètres environ) par une panne d’un moteur situé à l’articulation lui permettant quand il est à l’arrêt de déployer latéralement le bras robot (instrument deployment device ) qui porte ses 4 instruments d’analyse des roches. C’est cette même articulation qui s’était déjà fait remarquer quelques mois auparavant par un chauffage coincé, d’où des contraintes thermiques importantes sur cette pièce. Pendant cette période Opportunity n’est pas resté inactif puisqu’il a réalisé une série de mesures atmosphériques, de surveillance du ciel avec ses caméras panoramiques et le spectromètre miniature à émission thermique (mini-TES).

Image de la carte du trajet d’Oppy : it’s a long road to Victoria ! Gigantesque dépression de 800 mètres

Au sol 659 un petit mouvement a été enregistré car les ingénieurs ont tenté d’augmenter la durée d’allumage initial du moteur pour surmonter la résistance due à la friction. Les résultats des tests de diagnostic sur le bras robotique d’Oppy semblent indiquer un câble cassé dans le bobinage. Le moteur peut néanmoins être utilisé en modifiant certains de ses paramètres (en doublant le voltage). Ainsi le bras a été bougé avec succès de sa position de repli. Au sol 671 le spectromètre Mössbauer a pu être utilisé sur une cible appelée « Williams » et la moitié d’une mosaïque a été réalisée avec le microscope imageur, avant que le moteur du joint de l’épaule ne cale à nouveau.

Après une analyse de la panne l’équipe a envoyé des instructions pour qu’au sol 674 (16 décembre) le spectromètre à rayons X et à particules alpha puisse faire une analyse nocturne de Williams. Les analyses continuent pour déterminer la meilleure stratégie afin d’éviter les pannes, en gardant le bras déplié en permanence, afin qu’on puisse toujours positionner les instruments sur des cibles, même si le moteur avec le câble cassé devient inutilisable définitivement.

 Espérons que les ingénieurs du JPL qui ont déjà réussi avec brio à sortir Opportunity d’une mauvaise passe en le désensablant de Purgatory Dune en juin dernier sauront trouver une solution qui permettra encore de rallonger la durée de vie de ces petits robots qui nous transmettent des images si fascinantes de la planète rouge.

Sources : JPL mission news/ Athena MER mission updates by Steve Squyres