DISCOVERY RETROUVE L'ISS EN ORBITE : TOUT BAIGNE !

Mardi soir la Navette spatiale Discovery a décollé parfaitement du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral (Floride) à 20h38 heure de Paris (14h38 heure locale) et a réussi sa mise en orbite basse à 225,9 km au-dessus de la Terre à l'issue d'un vol propulsé de 8 minutes. Au décollage de Discovery, l'ISS passait au dessus de la Tasmanie. L'équipage de l'Expédition 13 l'a suivie grâce à une transmission video du centre de mission. Une vidéo pour revoir le décollage est visible sur le site de la Nasa : 

http://anon.nasa-global.edgesuite.net/anon.nasa-global/ccvideos/sts_121/ksc_070406_sts121_launch_cc.ram

Go Discovery ! (Nasa)

Une batterie d'une centaine de caméras ultra sensibles fixées au sol et sur le réservoir externe a permis de surveiller toutes les facettes de la navette pendant le décollage, ainsi que les images prises depuis les avions WB-57 en vol qui ont suivi l'ascension sans histoire de Discovery. Les 2 boosters à poudre se sont séparés 2 minutes après le décollage dans l'océan Atlantique où ils ont été récupérés par des navires pour être recyclés. Le réservoir de carburant a été éjecté 8 minutes et 40 secondes après la mise à feu, quelques instants après la coupure des moteurs ("main engine cut off"). Fossum et Wilson ont utilisé des caméras vidéos pour filmer le réservoir externe après sa séparation (la vidéo de sa combustion en rentrant dans l'atmosphère est disponible ici : http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/launch/sts-121/sts121-allvideos.html).

Quelques débris de taille modeste : le « redesign » de l'ET a porté ses fruits (Nasa)

Ces images et celles des caméras fixées sur les attaches ont été étudiées attentivement par les ingénieurs de Houston. Ils ont ainsi établi que seuls 5 petits débris et une plaque de mousse se sont détachés, ne pouvant pas causer de dégât majeur à la navette. "Nous n'avons rien vu de nature à mettre en danger l'équipage ou l'orbiteur", avait dit mardi soir Wayne Hale, le directeur du programme des navettes. "Ce vol se déroule très, très bien jusqu'à présent".

Pour rejoindre l’orbite de l’ISS à 342,62 km d’altitude, Discovery a dû effectuer une course poursuite de plus de 40 heures, pendant laquelle la poussée de ses moteurs de manoeuvre lui a permis de gagner de la vitesse sur la station.

L’équipage de Discovery a bénéficié d’une période de repos de 8 heures avant de débuter mercredi leur premier jour en orbite. Ils ont été éveillés avec la musique de “Lift Every Voice and Sing” joué par la chorale de New Galveston. Pendant 6 heures 30, Lindsey, Kelly, Fossum et Nowak ont réalisé une série d’inspections des panneaux des ailes et du bouclier thermique à l’aide du laser et de la caméra fixés au bras robotique de 15 mètre du Shuttle (Orbiter Boom Sensor System). Ces contrôles n’ont révélé aussi que des chocs mineurs.

Les futurs « piétons de l’espace » Fossum et Sellers ont entrepris la préparation des combinaisons (vérification de l'étanchéité des scaphandres) pour les sorties. Les activités secondaires ont consisté à stocker des éléments à transborder rapidement dans la station sur le middeck (pont inférieur de la navette) et à photographier l’environnement spatial autour du cockpit. La bague permettant de « docker » la navette à la station a été déployée.

Jeudi matin, après un réveil au son de “Daniel," une chanson d’ Elton John dédicacée par Houston à Reiter, le véhicule orbital a entamé sa manœuvre de rendez-vous avec la Station spatiale.

Alors que Discovery se trouvait encore environ 200 mètres sous la Station, le commandant Steve Lindsey a d'abord accompli une manoeuvre de retournement à 360° en 9 minutes (visible sur cette video http://mfile.akamai.com/18566/wmv/etouchsyst2.download.akamai.com/18355/wm.nasa-global/sts-121/rpm_07_06_06.asx')

baptisée « back flip » depuis 2005 pour présenter son ventre à l'équipage de la station qui a pris 300 photos du revêtement de tuiles réfractaires à l'aide d'appareils photos à haute résolution (afin de détecter les protubérances entre les tuiles ou « gap fillers »). Le port de jonction de l'ISS nommé Pressurized Mating Adapter 2 situé au bout du module laboratoire Destiny, où Discovery devait s'amarrer, a été pressurisé.
 

Jeudi à 16 H 52 (heure de Paris), après une lente approche de près de 7 heures guidée par ordinateur, la navette s'est amarrée sans problème à l'ISS au dessus du Pacifique Sud  à plus de 29.000 km/heure, et l'équipage après une courte attente destinée à égaliser les niveaux de pression, a pu pénétrer dans la station à 18H30 pour saluer Vinogradov et Williams (liens videos : docking http://mfile.akamai.com/18565/wmv/etouchsyst2.download.akamai.com/18355/wm.nasa-global/sts-121/dock_07_06_06.asx') welcome abooard http://mfile.akamai.com/18566/wmv/etouchsyst2.download.akamai.com/18355/wm.nasa-global/sts-121/hatch_open_07_06_06.asx').

Ceux ci leur ont donné quelques consignes de sécurité et ont accueilli au sein de leur équipe l’européen Thomas Reiter qui a installé la garniture de siège en mousse adaptée à sa morphologie dans le vaisseau taxi Soyouz actuellement amarré à l'ISS (toujours prêt en cas d’évacuation rapide de la station). La navette restera dockée à l'ISS huit jours, le temps de permettre deux sorties dans l'espace dont nous aurons l’occasion de reparler.

Sources : Nasa.