NEW HORIZONS EN ROUTE VERS PLUTON

Deuxième succès magistral de la Nasa en quelques jours : après le retour réussi de la capsule d’échantillons de la mission cométaire Stardust le 15 janvier dernier, la fusée Atlas V transportant la sonde New Horizons vers Pluton et les frontières du système solaire a décollé sans problème de la base de l’Air Force de Cap Canaveral mercredi 19 Janvier à 20 H00.

Le lancement avait été reporté à deux reprises les jours précédents pour cause de vents trop violents et d’une panne d’électricité au centre de contrôle de la sonde à Baltimore. Cette fois ci a donc été la bonne, malgré un ciel couvert qui a entraîné une suspension temporaire du compte à rebours le temps que le ciel se dégage au dessus du pas de tir. Utilisé dans sa configuration la plus puissante, le lanceur Atlas V de Lockheed Martin a démontré sa fiabilité 6 mois après le lancement de Mars Reconnaissance Orbiter. Le moteur principal alimenté au RP1 secondé par 5 boosters à poudre a procuré pendant quelques minutes la poussée initiale, puis la coiffe protégeant la sonde s’est ouverte après la traversée des couches denses de l’atmosphère et le deuxième étage cryogénique Centaure a pris le relais pour insérer la sonde en orbite de parking.

Il a été rallumé peu après afin d’accélérer 10 minutes avant le largage du 2°étage et le moteur Star48B à carburant solide du 3° étage est alors entré en action au dessus du Pacifique, pour 2 minutes seulement d'accélération sur une trajectoire d’évasion hyperbolique.

44 minutes, 53 secondes après le lancement, la séparation finale de la sonde ayant eu lieu, New Horizons était enfin sur sa route vers Jupiter ! 5 minutes plus tard le premier signal de la sonde était transmis via l’antenne de Camberra du Deep Space Network. Les contrôleurs en vol du centre APL de la Johns Hopkins University dans le Maryland ont alors pris le relais. Dans les semaines à venir, tous les systèmes critiques de la sonde feront l’objet d’un check-up et des manoeuvres pour affiner sa trajectoire auront lieu si besoin.

La vitesse communiquée à la sonde (55 000 Km/H) lui a permis de rallier la lune en 9 heures seulement, et Mars sera dépassée en 6 mois ! En février 2007, un passage rapide auprès de Jupiter (qui permettra aussi de faire des observations scientifiques et de calibrer les instruments) devrait encore l’accélérer à 75000 KM/H. La phase de croisière interplanétaire commencera alors pour 8 longues années (où la plupart des circuits seront mis en hibernation) avant le survol du couple Pluton/Charon en juillet 2015 et de quelques objets de la ceinture de Kuiper (des corps rocheux glacés très anciens situés au delà de l’orbite de Neptune) en 2017-2018.

D’après Glen Fountain, le chef de projet de New Horizons à l’APL, « c’est le début d’un long voyage excitant. Toute l’équipe a travaillé dur les 4 dernières années pour que la sonde soit prête pour le voyage vers Pluton et au delà. C’est une chance qu’on n’a qu’une fois dans sa vie, dans la tradition des missions Mariner, Pioneer, Voyager qui ont jeté un premier regard sur des confins inexplorés de notre système solaire. »