TETHYS OUVRE LE BAL

Tethys orbite autour de Saturne à 295 000 Km et en fait le tour en 45 heures (crédit : Nasa/JPL/ Space science Institut)

Lors du survol du 24 Sept 2005, Cassini s’est approchée de Tethys, une petite lune (1071 Km de diamètre) de glace d’eau (faible densité de 1,21 gm/cm3 ) qui a connu une histoire tourmentée, dont témoigne une forte cratérisation et des fractures de la croûte glacée. La majorité des caractéristiques tectoniques apparentes datent de la période de bombardement primitif qu’a connu cette zone autour de Saturne où plusieurs lunes seraient entrées en collision.

Mosaïque de l'hémisphère tourné vers Saturne (Nasa/JPL/ Space Science Institute)

Le grand Rift nommé « Ithaca Chasma » signe d’une activité géologique ancienne sur Tethys, balafre ici l’hémisphère tourné vers Saturne, il parcoure les ¾ de la circonférence de la lune et fait 100 Km de diamètre en moyenne et 4 Km de profondeur par endroits.

Les scientifiques pensent qu’il remonte à la période où la surface de Tethys, en se refroidissant, s’est solidifiée avant l’intérieur liquide. Pendant un certain temps Tethys a donc pu conserver un océan sous sa couche glacée (comme Europe aujourd’hui), mais on pense qu’il a gelé.

Le prolongement Sud d’Ithaca Chasma, zone non vue par Voyager 1 il y a 25 ans (NASA/JPL/Space Science Institute)

Les crêtes environnantes sont couvertes de cratères de toute taille, ce qui suggère un rift très ancien. Contrairement à Hypérion, un matériau blanc est concentré au fond des cratères… l’origine de cette différence d’albédo reste inconnue : couche sous-jacente différente excavée par les impacts de météores, texture ou taille différente des cristaux de glace par rapport aux flancs des cratères et aux terrains alentours ?

Une vue rapprochée de la surface de Tethys en fausse couleurs, créée par l’équipe d’imagerie à partir des filtres verts, IR et UV. Elle révèle une grande variété de couleurs qui doivent correspondre à un mélange de terrains de nature différente, étonnant à si petite échelle (NASA/JPL/Space Science Institute)

L’hémisphère avant de Tethys arbore deux grands cratères signes d’impact gigantesques, le plus grand cratère Odysseus fait 450 Km de diamètre au Nord, et ensuite Melanthius vers le pôle Sud, avec une chaîne de montagnes à la place d’un pic central.

Cet éclairage perpendiculaire révèle les reliefs deTethys, notamment au centre du cratère Odysseus une montagne centrale soulignée par le terminateur (NASA/JPL/Space Science Institute)

Et pour finir une superbe image toute récente de Cassini : Tethys passe devant le globe orangé de Saturne dans cette superbe vue en couleurs réelles (au dessus les anneaux vus par la tranche). C’est l’été actuellement dans l’hémisphère Sud, et la couche de nuages et de brumes superposées renvoie une grande partie de la lumière du soleil.

 

Credit: NASA/JPL/Space Science Institute