Dans une petite semaine, le vendredi 14 janvier à 9 h07 TU la sonde européenne Huygens pénètrera dans l’atmosphère de Titan pour une descente à haut risque mais d’un intérêt scientifique exceptionnel pour effectuer une série de mesures in-situ de l’atmosphère et de la surface.

Mais pourquoi ce choix de Titan qui mobilise l’intérêt des astrophysiciens depuis plus de 20 ans ?

DES CARACTERES SINGULIERS

TITAN est le plus gros satellite de Saturne (2575 km de rayon soit 40 % du rayon terrestre) et le 2° du système solaire après Ganymède. C’est un monde important car elle est plus grosse que certaines planètes comme Mercure et Pluton. Découverte par le hollandais Christian Huygens (astronome célèbre pour avoir compris la forme des anneaux de Saturne) en 1655, elle excite la curiosité des astrophysiciens depuis plus de 50 ans car c’est le seul satellite à posséder une atmosphère, particulièrement épaisse et orangée à cause des composés dérivés du méthane qu’elle contient

(dont on a repéré la signature par spectroscopie dès 1944).

Pourquoi Titan possède t’il une atmosphère et pas notre Lune qui a une masse proche ?

En comparant Titan à la Terre et à la Lune, on peut séparer le rôle de la gravité superficielle (et de la vitesse de libération) et celui de la température (et de la vitesse d'agitation des molécules).
La Terre et la Lune sont à la même distance du soleil et ont la même température assez élevée (à l'effet de serre près). Dans ce cas (température élevée identique et voisine de 0°C), c'est la gravité qui impose sa loi : sur la Terre avec une forte gravité, l'atmosphère est restée; sur la Lune avec une faible gravité, elle s'est échappée.
La Lune et Titan ont approximativement la même gravité superficielle (et la même vitesse de libération de 2,65 km/secondes), mais n'ont pas la même température. La (relativement) forte température de la Lune a entraîné l'échappement de toute l'atmosphère avec le temps; avec quasiment le même g, la faible température de Titan (-180°C) lui a permis de garder son atmosphère.

La stratosphère de Titan en juillet 2004 : l'image UV révèle les composés carboniques qui lui donnent sa couleur bleutée

Malheureusement celle-ci masque sa surface à toute observation par télescope dans le visible depuis la Terre. De plus, la période de rotation de Titan étant synchronisée avec sa période de révolution autour de Saturne, elle présente toujours la même face à la Terre.

LES REVELATIONS DE VOYAGER

La sonde Pioneer 11 en donna les premières photographies très lointaines dès 1979.

Il faudra néanmoins attendre le survol de Voyager 1 en 1980 qui passa à moins de 5000 km de cette cible considérée comme prioritaire (à tel point qu’on a dévié la trajectoire de la sonde qui ne survolera pas Uranus et Neptune contrairement à sa sœur Voyager 2) pour en savoir plus sur la composition de son atmosphère, mais sans que les images révèlent un sol qui restait inconnu.

Titan photographiée par Voyager à environ 5000 km : elle n'avait pas de camera IR pour voir sous la surface

Les analyses des instruments de Voyager révélèrent que cette atmosphère était riche principalement en azote comme la Terre (N2), mais aussi en méthane (CH4), un gaz instable dont on ignore l’origine, qui ne compose que 2 à 3% de l’atmosphère mais joue un rôle central. La photochimie du méthane (dissocié par les rayons UV) et la destruction des molécules de nitriles (à base de N2) par des ions accélérés par la magnétosphère de Saturne produisent une chimie organique complexe puisque Voyager a repéré la signature de nombreuses molécules organiques et azotées : l’acétylène, l’éthane, le propane,… etc et surtout de l’acide cyanhydrique (HCN), une grosse molécule qui intéresse les exobiologistes au plus haut point car c’est un polymère qui combiné à d’autres éléments dans de l’eau liquide donne des acides aminés et de l’adénine, une des 4 bases de l’ADN (et un composant de l’ATP) que l’on trouve au cœur des cellules de tous les êtres vivant sur Terre .

Certains évoquent dès lors l’idée que Titan serait une sorte de « Terre primitive mise au congélateur » (température de – 180°C au niveau du sol et très peu de luminosité sous 1600 km de brumes) car son atmosphère rappellerait celle de notre planète à l’origine (méthane,azote, pression proche avec 1.5 bars…) avant que la vie ne la transforme par la photosynthèse.

Cependant l’analogie reste grossière car on pense que la terre primitive possédait surtout du CO2 comme sur Vénus.

Image composite en fausses couleurs réalisée à l'aide de 3 filtres (UV, IR, visible)

Une vingtaine de composants organiques ont d’ores et déjà été identifiés sur Titan.

D’où la question : jusqu’à quel point a pu aller cette chimie prébiotique sur le chemin de la vie ? qui motiva certains scientifiques comme Daniel Gautier du LESIA (de l’Observatoire de Paris-Meudon) à proposer dès 1982 à l’Agence spatiale européenne d’adjoindre une sonde de rentrée atmosphérique sur Titan à la future mission Cassini d’exploration du monde de Saturne : l’idée de Huygens était née.

LE CYCLE DU METHANE A L’ORIGINE DE NOMBREUX COMPOSES ORGANIQUES

Les instruments de Huygens, notamment le collecteur d’aérosols (particules en suspension qui forment les brumes de Titan) et le spectromètre-chromatographe ont été conçus pour analyser la composition atmosphérique et isotopique de Titan et étudier la présence de molécules organiques. Les modèles chimiques très complexes élaborés dans les années 90 prévoient 3 couches de brumes différentes suivant l’altitude avec une décomposition du méthane très active dans les hautes couches qui donne de nombreux composés organiques par polymérisation dans les couches inférieures et un cycle du méthane semblable au cycle de l’eau sur Terre, le méthane s’évaporant depuis la surface et une partie se condensant en altitude pour retomber en pluies ou en neiges.

 L’azote connaîtrait un cycle similaire, de même que l’éthane. Mais tout ceci reste très hypothétique puisque les premières mesures atmosphériques réalisées par Cassini en 2004 ont infirmé la présence de certains gaz (comme l’argon) et décelé la présence de composés inattendus (benzène, diacétylène). Contrairement à ce que l'on croyait, Titan a perdu une grande partie de son atmosphère initiale. Le spectromètre de masse de Cassini a trouvé que l’atmosphère de Titan (95 % de N2) avait beaucoup plus d’isotopes lourds du nitrogène (azote) comparé à la forme légère. Les scientifiques pensent que quand les molécules de nitrogène se sont élevées vers la haute atmosphère, la forme légère a été balayée beaucoup plus efficacement.

UNE METEO ET UN SOL EXOTIQUES

Le 26 octobre 2004 ; Cassini a effectué le premier de ses 44 survols programmés de Titan, révélant les premières images IR et radar aussi précises de ce monde unique dans le système solaire.

Les premières surprises ont concerné la météo de Titan, sur laquelle on sait qu’il existe des vents très violents mais dont on ne connaît pas la circulation atmosphérique. Les images ont montré la présence d’un vortex de nuages blancs au pôle sud tourné face au soleil en cette saison qui pourrait être formé …d’éthane ou de polymères.

Animation du pôle Sud réalisée en octobre 2004

Celui-ci avait disparu au mois de Décembre où l’on a observé par contre à des latitudes tempérées la présence de panaches nuageux. On ne sait pas encore si les formations nuageuses observées par Cassini au pôle sud ou par les télescopes terrestres utilisant une optique adaptative (Keck, Gemini...) à des latitudes moyennes ; sont dues à des changements saisonniers de température dans l'atmosphère qui peuvent influencer le "cycle du méthane" ou à une activité géologique (cryovolcanisme) qui produirait des sortes de geysers de méthane à certains endroits.

La nature de la surface est l’autre grande question qui divise les scientifiques depuis une dizaine d’années. Les premières théories ont évoqué un gigantesque océan de méthane (qui peut être liquide dans les conditions de température et de pression) qui recouvrirait toute la surface. Puis les observations radar et infra-rouges menées par les grands télescopes terrestres (VLT, radiotélescope d’Arecibo…) et surtout grâce à Hubble en 1994 ont montré des zones d’albedo différent à la surface de Titan :

Animation du JPL montrant l'approche de Titan le 26 Octobre 2004: le continent blanc au profil découpé est surnommé Xanadu.

des zones claires très réfléchissantes (25%) qui pourraient être des continents recouverts de glaces d’hydrocarbures (mais cela suppose des montagnes très élevées de + 5000 m) et des zones sombres (75 %) qui pourraient être des mers d’hydrocarbures. D’où l’espoir de découvrir lors de la descente d’Huygens des paysages vraiment exotiques avec des mers agitées de vagues, des rivages, des falaises…

ON NAGE TOUJOURS EN PLEIN BROUILLARD DEPUIS LES PREMIERS SURVOLS DE CASSINI

Pourtant le 26 octobre 2004 les images de Cassini dans l’infrarouge percent l’opacité de l’atmosphère et déroutent les scientifiques du JPL. Voici ce qu’on en sait aujourd’hui début janvier 2005 par la presse, sachant que les images radar du survol du 13 décembre n’ont étrangement pas été commentées par la NASA et que des articles doivent sortir très prochainement dans la revue « Science » pour donner de premières hypothèses aux faits observés :

"La surface est beaucoup plus complexe que nous ne l'imaginions, avec des régions claires et d'autres beaucoup plus sombres, dont certaines ne sont vraisemblablement ni de la glace d'eau ni des lacs d'hydrocarbures,            explique Mme Coustenis, astronome spécialiste de Titan. Nous sommes obligés de trouver d'autres explications."

Hémisphère Nord : des longues stries de matériaux blancs qui évoquent un courant (rôle du vent? de glacires ?)

Les images IR montrent une surface jeune et dynamique puisque dépourvue de cratères d’impact, ce qui suppose une activité géologique intense. Les signaux radars excluent la présence d’océans et évoquent une topographie plutôt douce et dépourvue de pente (mais seule 1% de la surface a été sondée). Des stries blanchâtres sur des centaines de kilomètres dans les régions équatoriales évoquent l’action éolienne ou de glaciers mais ne permettent toujours pas de trancher sur la nature des matériaux. Pour les zones sombres des images radar, les scientifiques semblent privilégier l’hypothèse de lacs d’hydrocarbures ou de composés organiques. De manière générale la surface de Titan est très riche en molécules carbonées tombées du ciel : on trouve en grandes quantités une sorte de « bouillie organique primordiale » qui recouvre le sol.

Image radar d'une surface complexe et active : on ne connait pas la nature des matériaux qui s'entremêlent

Sur le plan géologique, on évalue la composition interne de titan à 50 % de roches (cœur rocheux) et 50 % de glaces (masses continentales). Le fait que Cassini n'ait pas détecté à ce jour de champ magnétique propre à Titan confirme que Titan ne possède pas de noyau liquide métallique.

Des structures linéaires (failles ?) évoquent une activité tectonique comme sur Triton ou Ganymède. La ligne de contact entre les zones claires et sombres pourrait être une ligne de plissures où de fines couches entrent en collision. Il n’est toujours pas évident de préciser quelle part de la surface est liquide ou solide. « Nous commençons à voir quelques choses que nous reconnaissons, mais la plus grande part de ce que nous voyons est très exotique » a résumé la géophysicienne Laurence Soderblom.

D’OU PROVIENT LE METHANE ?

L’équipe est aussi surprise par l’absence de cratères volcaniques et cherche à expliquer l’origine du méthane et des autres gaz présents en abondance dans l’atmosphère de Titan. Ce gaz  décomposé rapidement par les UV aurait dû disparaître en 10 millions d’anneés ! Il est renouvelé sur terre par les organismes vivants, mais sur Titan c’est exclu. La piste privilégiée est donc que cela doit venir de l’intérieur de la lune, mais par quel phénomène ? Selon Daniel Gautier, un océan liquide de méthane, d’ammoniaque et d’eau pourrait exister à 300 km de la surface piégé sous une croute de glace de 100 km. C’est d’ailleurs un des objectifs de Cassini d’apporter la preuve de ces couches liquides profondes en mesurant les distorsions du champ de gravité de Titan en différents points.

"Si-Si the cat": région surnommée ainsi sur cette image radar car la tête du chat pourrait être des lacs d'hydrocarbures

Dans ce manteau liquide malaxé par l’effet de marée de Saturne et  l'accumulation d'éléments lourds radioactifs dans le cœur de Titan (qui pourraient encore dégager une chaleur intense), les molécules de méthane et d’ammoniaque piégées dans les chlatrates (petites « cages » de molécules d’eau) remonteraient à la surface par des failles. Après ce dégazage l’azote moléculaire serait produit ensuite par la dissociation du NH3 par les UV.

DES NICHES POUR L’EVOLUTION MOLECULAIRE ?

On parle donc d’une sorte de cryovolcanisme (volcanisme froid) qui cracherait des rivières d’eau, de méthane et d’ammoniaque qui joue le rôle d’un antigel. Ces « laves » liquides mettraient quelques milliers d’années à se solidifier et entre temps une pluie de composés organiques y tomberaient depuis l’atmosphère : la solution serait donc de plus en plus concentrée. Cette hypothèse est particulièrement intéressante pour la chimie prébiotique car d’après l’exobiologiste François Raulin « les tholins déposés à la surface seraient alors en contact avec de l’eau liquide » ( au moins dans des interstices proches de la surface).

Image radar d'une coulée

due à un volcanisme de glace ?

Les tholins sont de grosses molécules complexes mal connues car on les forme en laboratoire en irradiant un mélange d’azote et de méthane. On pense que ces  oligomères C-H-N se forment  par l'action des électrons suprathermiques  du plasma de Saturne autour de  900-1000 kilomètres d’altitude et servent de noyaux de condensation pour des gouttelettes d’éthane qui retombent sur le sol. S’ils étaient durablement en contact avec de l’eau liquide chaude remontant du sous-sol, le solvant universel favoriserait des réactions chimiques et la formation d’acides aminés !

Mais ces niches ont-elles bénéficié d’une chaleur et surtout d’un temps suffisant pour la fabrication de protéines ?

D’ici à imaginer la vie, il y a un grand bond que personne ne se hasarde à faire…

 Dernière mosaïque de titan réalisée après le survol du 13 Décembre 2004: on distingue en haut une structure circulaire qui pourrait être un gros cratère d'impact et en bas peut être une chaîne de montagnes

Sources :

Sîtes de la NASA (JPL, Ciclops, Astrobiology) et de l’ESA

Articles de Ciel & Espace de juillet 2004 et janvier 2005

Article d’Espace Magazine de Janvier 2005

Article du Monde du 9 novembre 2004

Article d’Interstars sur Titan

Crédit des images : NASA

Cela fait 11 mois que les deux rovers géologues de la mission Mer explorent des régions proches de l'équateur martien, à la recherche d'indices flagrants d'une présence durable d' eau liquide ayant affecté les roches. La mission, d'un coût de 800 millions de dollars, a sucité un engouement très fort auprès du public américain, voire mondial, comme en témoigent les millions de clics enregistrés sur le site web du JPL les premiers jours après l'arrivée en janvier dernier.

image de western martien !

Les robots ont été conçus initialement par le Jet Propulsion Laboratory pour durer 3 mois et parcourir 200 m, mais finalement on en était fin octobre à 1,6 km pour Opportunity et 3,6 km pour Spirit , ce qui prouve que les ingénieurs de la NASA savent construire solide ! Ils sont alimentés par des panneaux solaires qui sont recouverts en partie au fil des jours par une mince couche de poussière, ce qui diminue l'énergie reçue par Spirit (400 W contre 900 au début), d'autant que l'on est entré dans l'hiver martien. Pourtant étrangement Opportunity garde toute son énergie nominale !

Le pilotage des rovers est assuré par un système semi-automatique complexe : les contrôleurs du JPL qui travaillent en équipe à l'heure martienne "pilotent" les robots en leur donnant des ordres à distance en fonction des images reçues par la caméra panoramique qui permettent de modéliser le terrain en 3D sur informatique, mais l'astromobile dispose de sa propre autonomie. Grâce aux rôle des navcams (caméras de navigation), le logiciel embarqué repère les obstacles éventuels et peut stopper le rover en cas de risque.Sur des distances plus longues, l'IA peut décider toute seule du meilleur chemin pour effectuer un parcours demandé ou encore s'arrêter pour demander des ordres.

Spirit au travail sur "Adirondack".

La mission MER innove donc considérablement par rapport au petit robot Sojourner de Pathfinder qui en 1997 n'a pu faire que quelques tours de chenilles entièrement guidés... Ceci grâce à l'application des progrès informatiques à la conduite d'un robot à une distance de 220 à 300 millions de km de la Terre !

Rappelons qu'outre des cameras dans le domaine du visible (Pan Cam) et de l'infrarouge (mini-TES), les robots de 185 kg chacun (contre seulement 11 kg pour leur grand frère, le petit Sojourner de la mission Pathfinder en 1997) sont équipés d'une panoplie d'instruments in-situ sur le bras articulé : spectromètres APXS pour déterminer la composition chimique des roches par leurs radiations et Mössbauer pour mesurer les abondances en métaux, un microscope, des cibles magnétiques et une fraise (le RAT) pour raboter les roches sur 5 mm pour analyser leur composition interne et dégager la couche de poussières avant les analyses...

Le bras robotisé de Spirit et tous ses instruments d'analyses

Le site de Spirit qui s'est posé le 4 janvier 2004 dans le cratère Gusev situé à 15°de latitude Sud, a été choisi par une géologue française qui travaille pour la NASA (Ames center), Nathalie Cabrol, car il pourrait être un ancien lac de cratère situé près de l'embouchure d'une vallée de débacle (Ma'adim) nettement visible sur les images de la sonde Mars Global Surveyor et les scientifiques espéraient y trouver des roches sédimentaires.

Le site d'Opportunity, arrivé le 25 janvier, est une plaine baptisée Terra Meridiani et choisie pour sa forte teneur en hématite (un oxyde de fer qui ne se forme qu'en présence d'eau) révélée par les analyses de l'autre sonde de la Nasa en orbite autour de Mars, Mars Odyssey.

Les séquences de l'"atterrissage"

Après une arrivée impeccable, les deux rovers ont eu des succès inégaux dans leur quête :
Spirit a conu une avarie majeure à cause d'un bug informatique au 18° jour de sa mission (satutation de sa mémoire flash) mais les informaticiens du JPL ont prouvé leur maitrise technique en reprogrammant l'ordinateur du rover à distance !
Malheureusement Spirit n'a trouvé que des roches volcaniques (basaltes avec présence d'olivine) pendant plusieurs mois, ce qui a provoqué une crise dans l'équipe scientifique du JPL au printemps après l'analyse infructueuse du cratère Bonneville, et le choix de lancer le robot vers les Columbia Hills dans un périple de plus de 3 km (record battu : +100 m dans un sol, une journée martienne).

Trajet de Spirit jusqu'au cratère "Bonneville"
vu par la sonde MGS en orbite !

En effet les scientifiques estiment maintenant qu'il y a bien eu de l'eau à une époque dans le cratère Gusev, mais que son histoire géologique est plus complexe que prévue. Les roches anciennes du cratère Gusev auraient pu être recouvertes par des cendres lors d'éruptions récentes du volcan Apollinaris Patera situé juste au Nord, et ils se sont basés sur des images infrarouges des sondes en orbite qui révèlent des roches affleurantes beaucoup plus chaudes la nuit sur les collines proches.

Celles-ci ont été atteintes dès le sol 155 et très vite l'analyse du rocher Clovis a fait apparaitre de fortes concentrations de sels de soufre, de chlore et de bronze, minéraux qui ne se forment qu'avec l'action de l'eau liquide. De même l'analyse de roches d'aspect "rongé" comme Pot of gold suggère une érosion par l'eau mélangée à du soufre.

Pot of Gold

Plus récemment l'analyse de roches stratifiées (Tetl, Uchben) semble révéler des couches de cendres volcaniques altérées par l'eau. Le plus difficile pour les équipes scientifiques , c'est de faire la part des rôles respectifs du volcanisme, du vent et de l'eau dans la formation des roches. Aujourd'hui Spirit a entrepris de grimper les collines malgré quelques problèmes avec une de ses roues (l'anomalie détectée au niveau des freins semble réglée, il s'agissait d'un défaut de capteur) pour se diriger vers une étendue blanchâtre qui pourrait être constituée d' évaporites, c'est à dire de dépôts de sels !

Opportunity a été plus chanceux en retombant "comme une bille dans un bol" au coeur du cratère Eagle : les premières images reçues par les scientifiques ont montré des strates affleurantes, les premières roches sédimentaires jamais trouvées sur Mars présentant elles-aussi des traces de minéraux et en particulier de jarosite, un sulfate de fer hydraté caractéristique des argiles, ainsi que du brome et du chlore et des minéraux riches en soufre (jusqu'à 47 % de sels de soufre sur la roche "Guadalupe")...

Oppy analyse les strates du cratère Eagle

Les scientifiques ont d'abord été intrigués par la texture particulière du sol
poussièreux ( "magic carpet")

et par la présence sur le sol et dans les affleurements de nombreuses sphérules pleines de 2 à 3 mm ou "myrtilles " d'hématite (un oxyde de fer), dont l'origine peut s'expliquer par plusieurs pistes (certaines même biologiques comme sur Terre !) :

Comme des myrtilles sur un "muffin" !

Selon Nicolas Mangold, géologue associé à la mission Mars Express, "ces sphères sont trop nombreuses dans les strates pour qu'elles soient le résultat d'un impact météoritique. Elles ne sont sans doute pas non plus d'origine volcanique ou éolienne : leur répartition est trop uniforme. Elles font plutôt penser à des concrétions, à des sédiments aqueux."

Des concrétions d'hématite résultant de l'action de l'eau

La caméra microscopique d'opportunity observe aussi sur certaines des roches (El Capitan, Guadalupe) des pseudomorphoses, c'est à dire des petites cavités ("vugs") en forme d'aiguilles qui ont pu être formées par des cristaux développés puis dissous lors du passage de l'eau dans la roche.

Pseudomorphoses sur "El capitan"

Ce faisceau de preuves permet à la Nasa d'annoncer lors d'une conférence de presse le 2 mars qu'Opportunity a trouvé de forts indices de présence d'une mer salée ancienne et durable dans Terra Meridiani.

Cet été, Opportunity est descendu malgré les risques de dérapage (pente de 25 ° alors que les tests au JPL ont révélé qu'il pouvait supporter juqu'à 28°) dans le grand cratère Endurance pour en étudier les couches rocheuses.

"Burns Cliff", un des bords du cratère Endurance

On estime que ce cratère d'impact semblable au "météor crater " en Arizona a été le siège d'une sédimentation calme et lente qui aurait donné naissance aux strates sédimentaires d'argiles comme au fond d'un lac. L'analyse de plusieurs zones rocheuses présentant des craquelures (Escher, Wopmay)

"Wopmay",
une roche craquelée par le gel de l'eau ?

donne une forte présomption de présence d'eau qui aurait fait éclater ces roches (gel ?) après la formation du cratère. Le robot est actuellement en train d'étudier l'affleurement surnommé "burns cliff" mais à distance car il a tendance à déraper et devra retourner sur ses traces pour sortir du cratère Endurance par son chemin d'origine.

Le cratère Endurance et ses dunes au centre

Il doit en ressortir dans les prochains jours pour prendre une vue 3D à 360 ° du cratère et étudier son bouclier thermique qui est retombé non loin et peut apprendre beaucoup aux ingénieurs pour les prochaines missions au sujet des contraintes subies pendant la rentrée atmosphérique.

"Viking orbiter"
vue par la caméra de Spirit, la sonde qui servit de relai aux deux stations posées sur Mars en 1976 : une trace archéologique des activités passées de l'homme sur Mars !

Fin octobre, les rovers avaient pris à eux deux plus de 50 000 images soit 7 fois plus que les sondes Vikings en leur temps ! Il ont l'air de bien supporter l'hiver martien et la baisse d'ensoleillement qui aurait pu affecter leur alimentation électrique : prévu pour une mission de 90 sols à l'origine, les deux rovers ont déjà effectué 3 fois plus !
La mission a déjà été prolongée de 6 mois par la NASA (2°extension commencée le 1er Octobre), laquelle a cependant réduit les équipes.

Certes les résultats obtenus par les deux rovers sont partiels et demandent encore des analyses complémentaires pour permettre aux scientifiques d'échafauder des hypothèses qui tiennent la route sur le rôle exact de l'eau dans la formation des plus anciennes roches martiennes. On peut objecter que les traces de sédiments sont faibles ailleurs que dans Terra Meridiani et qu'on n'a pas trouvé beaucoup de carbonates notamment, ce qui tendrait à prouver que les mers primitives sur Mars étaient très acides avec beaucoup de sufates provenant du volcanisme actif à l'époque.

La preuve d'un fort courant dans les strates du cratère Eagle

Reste à savoir si des formes de vie primitives ont pu s'y développer, mais pour cela il faudra bien d'autres missions... robotisées avec retour d'échantillons mais aussi humaines !

Depuis le 1er Juillet 2004, la sonde Cassini est en orbite autour de saturne, la deuxième plus grosse géante gazeuse de notre système solaire, pour une mission d'exploration d'au moins 4 ans, la plus ambitieuse jamais conçue.
Cassini, c'est un peu la rolls des sondes spatiales, fruit d'une coopération Nasa-Asi (Agence Spatiale Italienne) -Esa (l'Agence spatiale européenne qui a réalisé notamment le petit module Huygens qui doit étudier le satellite Titan en janvier prochain. d'un coût de 3,2 milliards de dollars, c'est une mission très ambitieuse sur le plan scientifique, peut-être la dernière des grandes missions de la période actuelle et embarque une vingtaine d'instruments scientifiques (12 pour l'orbiteur, 8 pour l'aterrisseur) pour un "check-up" complet du système de Saturne, le plus vaste de notre système solaire avec 37 lunes connues (dont 6 découvertes par Cassini depuis son arrivée en juillet)...

Lancée le 15 Novembre 1997 depuis Cap Canaveral,

Lancement réussit à travers un nuage !

il lui a fallut 7 ans de voyage pour parcourir 3,5 milliards de kms grâce à 3 rebonds gravitationnels autour de Venus, de la Terre et de Jupiter, nécessaires pour propulser une masse de 5,6 tonnes.

Pourquoi retourner vers Saturne déjà révélée par les sondes Pioneer 11 en 1979 et Voyager 1 & 2 en 1980-81 ?
En fait si les Voyager ont révélé toute la richesse et la diversité du système saturnien, elles sont passées très vite à plus de 100 000 km et n'ont guère eu le temps d'effectuer des analyses poussées. Cassini va rester au moins 4 ans, voire 6 ou 7 ans aux abords de Saturne, si ses batteries nucléaires le lui permettent. Elle devrait accomplir 74 révolutions autour de la planète géante dont 44 passages près de Titan, le plus gros satellite du système et la cible la plus excitante de cette mission car elle possède une atmosphère dense et opaque qui intrigue les astronomes et les exobiologistes ...

Portrait de saturne en couleur pris le 27 Mars 2004

Les caméras de Cassini doivent prendre des centaines de milliers d'image de Saturne, ses anneaux et ses satellites dans toutes les longueurs d'ondes, une véritable mine d'or pour les 250 chercheurs répartis dans le monde entier, d'autant qu'elles seront d'une résolution 1000 fois meilleure que celles de Voyager. Ses spectromètres doivent lui permettre aussi d'étudier la composition des corps et des anneaux et son magnétomètre la magnétosphère de Saturne ...

Il faudra au moins 20 ans pour en extraire toutes les informations car comme le dit si bien André Brahic, "Généralement si l'on se pose une question, lorsqu'un engin spatial arrive sur place, on la remplace par 20 nouvelles questions."